Alta demanda para fertilizantes, yodo y litio.

Alta demanda para fertilizantes, yodo y litio.

No metálicos, un mercado en alza.

Nuevos proyectos de las principales compañías productoras, consolidación de otras y surgimiento de nuevos actores, son las principales tendencias de un sector cuyo valor ha crecido a un 4,5% anual en los últimos diez años.

Un crecimiento sostenido en el valor de las exportaciones de US$201,5 millones en 1990 a poco más de US$1.026 millones en 2007 hablan de un sector dinámico dentro de la minería nacional: la no metálica.

Cochilco señala que por definición “la minería no metálica procura extraer sustancias minerales que, luego de tratamientos simples o complejos constituyen productos con diversos usos industriales y agrícolas, gracias a sus propiedades físicas y/o químicas”. Por esta condición a dicha producción se le denomina “minerales industriales”.



La diversidad es otra característica que distingue a los minerales no metálicos. Por ello, éstos se clasifican en cuatro grupos. El Grupo I comprende los recursos salinos del norte tales como los nitratos, yodo, litio, sales potásicas, boratos y sal común. Éstos son los minerales con mayores ventajas en los mercados internacionales. El Grupo II corresponde a recursos abundantes, de bajo valor unitario y producidos a gran escala. Pertenecen a este segmento las calizas, el yeso y la pumicita. El Grupo III reúne elementos de regular abundancia y bajos volúmenes de producción. Entre estos destacan el carbonato de calcio, cuarzos, fosfatos y rocas ornamentales. Finalmente, el Grupo IV comprende productos importados no desarrollados en Chile tales como el carbonato de sodio, óxido de magnesio, alúmina, cromita y grafito, entre otros.



De ellos, los minerales del Grupo I son los que mayor participación tienen en las exportaciones con un 98,8% del valor total de éstas en 2007. En la actualidad, Chile tiene un liderazgo en el mercado mundial del litio, yodo y de los nitratos naturales. Los principales mercados de estos productos por orden de importancia son: Estados Unidos, Bélgica, Brasil, China y Japón. El valor de la producción de los minerales de este grupo ha crecido a una tasa de 4,5% anual de 1998 a 2007, según datos de Cochilco.



Principales productores



Centrándose principalmente en la situación del denominado Grupo I de no metálicos, tanto SQM como Cosayach –las dos principales empresas productoras de estos minerales industriales– exhiben favorables resultados y anuncian nuevos proyectos.



SQM es líder mundial en la producción de yodo, nitratos y litio. Durante el primer semestre de 2008 registró un aumento en sus ganancias de 102,8% respecto de igual periodo de 2007, alcanzando una utilidad de US$190,5 millones. En tanto, sus ventas pasaron de US$559 millones durante el primer semestre de 2007, a US$787 millones en los primeros seis meses de 2008. “(El crecimiento) se logró gracias a los aumentos en los precios de fertilizantes a nivel mundial, así como al fuerte crecimiento en la demanda por yodo y litio, y a que los volúmenes de venta en estas dos líneas de negocio fueron superiores a los originalmente esperados”, explicó el gerente general de la compañía, Patricio Contesse.



Con este escenario favorable, SQM anunció una inversión por US$1.033 millones para su proyecto Pampa Hermosa el cual tiene por objetivo aumentar la producción de yodo del área industrial Nueva Victoria en la Región de Tarapacá para llegar a 11.000 ton/año. Además, el proyecto contempla construir una nueva planta de nitrato con una capacidad de procesamiento de 1.200.000 ton/año de nitrato de sodio y/o potasio. Esta iniciativa se encuentra ingresada al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA).



SQM anunció, además, que estableció una sociedad con la china Migao para producir nitrato de potasio en el país asiático, consolidando de esta forma su presencia en uno de los principales mercados para la industria de fertilizantes.



Cosayach, en tanto, es la segunda productora de yodo del mundo y la tercera más grande en producción de nitrato. Controlada por el empresario Francisco Javier Errázuriz, la compañía aún se encuentra con un juicio pendiente con SQM y la Dirección General de Aguas por extracción ilegal de aguas subterráneas de cuatro pozos en la comuna de Pozo Almonte. Sin embargo, ni este hecho ni la importante alza de costos que también sus competidoras en el norte han debido sortear le ha impedido mostrar favorables indicadores. Cosayach produce al año entre 5.000 y 6.000 ton de yodo y 120.000 ton de nitrato, contando con reservas para más de 100 años de operación en sus propiedades ubicadas en las regiones de Tarapacá y Antofagasta. En recientes declaraciones el asesor del directorio del grupo, Guy Barroilhet, proyectó para 2009 que sus ventas bordearían los US$200 millones, lo cual representaría un crecimiento de entre 10% y 20%.



Los principales mercados de esta compañía lo constituyen Brasil, Estados Unidos y México. Actualmente están evaluando la posibilidad de instalar una planta de producción de cloruro de potasio para ser usado en procesos internos de sus plantas, ya que actualmente deben comprar este elemento. De poner en marcha esta iniciativa se abriría la posibilidad de cotizar en la bolsa. Según Barroilhet, con éste proyecto la compañía podría valorizarse en unos US$3.000 millones. La inversión necesaria para instalar el proyecto de potasio sería de US$100 millones a US$200 millones, según la escala que se busque.



Un tercer actor importante en este grupo es Sal Lobos, de propiedad de la alemana K+S. Esta compañía factura al año unos US$300 millones con ventas de 6.000.000 ton de sal a nivel mundial, para consumo humano y principalmente para usos industriales. A la inversión de US$12 millones en las nuevas instalaciones portuarias de Patillo II inauguradas a comienzos de año, se suman nuevos proyectos como el traslado de su planta de harneo de Caleta Patillos hasta el Salar Grande de Tarapacá, por US$2 millones. Además están trabajando en su ingreso al mercado asiático durante el 2009. Según declaraciones de su gerente general, Alejandro Danús, pretenden llegar a exportar hasta 4.000.000 ton a este mercado en 2012.



Expansiones



Importantes planes están también llevando a cabo actores del sector no metálico que buscan aumentar su participación en el mercado. Uno de ellos es la canadiense Atacama Minerals que opera la mina Aguas Blancas en la Región de Antofagasta. Con una inversión de US$60 millones la compañía construirá una planta de fertilizantes a base de nitratos capaz de producir inicialmente 70.000 ton anuales pudiendo competir de manera directa con SQM y Cosayach en este mercado.



Actualmente la faena de Aguas Blancas produce yodo. Sus operaciones se iniciaron en 2001 y el año pasado se procesaron 6.100.000 ton de mineral. Según un estudio de factibilidad, se comprobó la existencia de abundantes recursos de nitrato en esta pertenencia, lo que llevó a su directorio a impulsar este nuevo proyecto para el cual en estos momentos están analizando una vía de financiamiento.



El desarrollo del proyecto tardaría unos 27 meses hasta su puesta en marcha y los productos que se obtendrían serían nitrato de potasio, de sodio y nitrato de sodio y potasio.



Otro actor con planes de crecimiento es Sociedad Chilena del Litio, compañía que ingresó a la Corema de Antofagasta un Estudio de Impacto Ambiental (EIA) por US$13 millones para optimizar su Planta La Negra. Este proyecto busca, entre otros objetivos, mejorar los niveles de seguridad y de gestión ambiental para incrementar su capacidad de producción. Para ello se considera el uso de nuevas tecnologías que permitan automatizar los procesos, tener un mejor control de las etapas de producción, reducir las detenciones no programadas y aumentar sus rendimientos.



Actualmente esta planta produce 24.040 ton de carbonato de litio al año, en una planta que originalmente estaba diseñada para producir poco más de 20.000. El incremento se ha logrado gracias a diversas obras de mejoramiento operacional en estos años, pero con el nuevo proyecto éstas lograrán consolidarse especialmente en lo que se refiere al manejo de residuos e incorporación de nuevas instalaciones que permitan mejorar las acciones de mantención de la planta.



Nuevos actores



Dos nuevos proyectos de yodo asoman en el panorama de la minería no metálica en el país. Uno de ellos –ya ingresado al SEIA– es Algorta, que contempla una inversión de US$110 millones y la utilización de agua de mar en sus procesos. Este proyecto se emplaza en la localidad de Baquedano, en la comuna de Sierra Gorda, en el sector de la ex oficina salitrera de Ercilla.



Según el EIA, el proyecto se orienta a la extracción de caliche para la producción de yodo como producto primario, a través del respectivo procesamiento y tratamiento de pilas de lixiviación. La construcción de las pilas se haría en la misma mina, idealmente a escasos metros de los frentes de explotación. Los requerimientos de extracción para cubrir las necesidades de producción promedio serán de 1.500.000 ton/mes (50.000 ton/día) de mineral.



El otro proyecto es el de producción de yodo perlado de alta pureza de la compañía SCM Bullmine en la Región de Tarapacá. Este implicaría una inversión de US$13 millones destinados al procesamiento de reservas de caliche, la construcción de una planta concentradora de yoduro, una planta de refinación, una aducción de agua correspondiente a un estanque de impulsión y una línea de transmisión eléctrica conectada al SING, entre otras cosas.



En una primera etapa se explotaría el sector de minería de Torito Sur y posteriormente de Salar, Torito Norte A y Torito Norte B. Este también ya se encuentra en calificación ambiental.

URL: http://www.mch.cl/revistas/index_neo.php?id=668